我們都知道，威士忌是與時(shí)間有關(guān)的酒。橡木桶中經(jīng)年累月的呼吸吐納，賦予酒體迷人的色澤、飽滿豐富的風(fēng)味。裝入瓶中的是酒液，也是桶誕生、成長(zhǎng)的一個(gè)個(gè)小精靈。 然而不止如此。 如果說(shuō)橡木桶是孕育酒精靈的“蓋亞”，那么軟木瓶塞就是忠誠(chéng)的衛(wèi)士，讓精靈們始終老老實(shí)實(shí)地待在瓶子里，只在每次品飲威士忌時(shí)放出它們，挑逗你的鼻子、味蕾和精神。從瓶口拔出瓶塞只需要一秒鐘的時(shí)間，但一只瓶塞的產(chǎn)生卻是一段漫長(zhǎng)的歷程。軟木塞誕生的那棵樹的年齡，甚至通常遠(yuǎn)超它所封存的威士忌的年份。 我們將用兩節(jié)課的時(shí)間分別了解威士忌軟木塞和瓶蓋的知識(shí)。上完今天這堂課，也許你會(huì)對(duì)手中的小小軟木塞肅然起敬呢。 1.軟木塞也來(lái)自橡樹 與制作木桶的硬橡木不同，軟木塞來(lái)自一種特殊的軟木橡樹（拉丁文：Quercus suber，英文：Cork Oak）。這種橡樹擁有富含軟木脂（suberin）的厚樹皮，這就是軟木塞的材料來(lái)源。比起其他樹種，軟木橡樹的樹皮還具有一定的絕緣功能，能夠在森林火災(zāi)中起到保護(hù)作用，并擁有強(qiáng)大的再生能力。 2. 軟木塞的故鄉(xiāng)是地中海，特別是葡萄牙 軟木橡樹分布于地中海沿岸地帶，其中半數(shù)以上生長(zhǎng)在葡萄牙，此外還包含西班牙、法國(guó)南部、意大利、摩洛哥、突尼斯、阿爾及利亞等國(guó)家和地區(qū)。 在一本名叫《處于邊緣的軟橡木林》（Cork Oak Woodlands on the Edge,2009）的著作開頭，作者充滿感情地寫道：“軟木橡樹，無(wú)論是身披厚重龜裂的淺灰色樹皮，還是剛剛經(jīng)歷收割、裸露著磚紅色的樹干之時(shí)，都以其獨(dú)特的美麗與神秘魅力，引得作家與旅行者贊嘆不已。軟木橡樹所根植的土地，也具有同樣的魅力?！边@片神奇的土地，孕育著特有的野生物種，供給著全球絕大多數(shù)的軟木塞需求，也成為周邊村莊里近80%的居民的生產(chǎn)、生活的來(lái)源。 3. 25年的成長(zhǎng)和兩個(gè)9年的等待 除了偶爾修剪，軟木橡樹幾乎不需要很多的照顧，但它們需要時(shí)間與耐心。在葡萄牙有這么個(gè)說(shuō)法：“如果你想給自己的孫子留下些產(chǎn)業(yè)，那就種軟木橡樹吧?！边@是因?yàn)橐豢孟饦鋸陌l(fā)芽直至可以生產(chǎn)軟木塞，通常需要43年的時(shí)間，歷經(jīng)三代人的等待。 一棵軟木橡樹需要長(zhǎng)到25歲，才能接受次收割（也就是剝掉樹干部分的樹皮）。這批割下的樹皮還太僵硬，不能用于制作軟木塞，只能用于制作地板和絕緣設(shè)備。接下來(lái)的9年，用于樹皮慢慢重新生長(zhǎng)，迎接第二次收割——這次收割的樹皮依然只能做地板和絕緣設(shè)備。再等9年，直到第三次收割時(shí)，樹皮的彈性才能滿足制作軟木塞的要求。幸好軟木橡樹長(zhǎng)壽，一棵樹的壽命可長(zhǎng)達(dá)220到250歲，可以收割15-17次。前人栽樹后人乘涼，在這里得到了的體現(xiàn)。 4. 剝樹皮是項(xiàng)純手工技術(shù)活 每年5月到8月，樹液充沛的時(shí)候，是利于收割軟木橡樹皮的時(shí)節(jié)。這是一項(xiàng)極為精細(xì)、需要極高技巧的純手工勞作（人們?cè)?jīng)試圖采取機(jī)械化手段來(lái)提率，但終以失敗告終）。專業(yè)收割工使用一種特殊制造的斧子，一次性剝下一大塊樹皮，并避免傷害樹干主體。多年嘗試積累的經(jīng)驗(yàn)表明，每次收割，只割掉一半的樹皮，這樣雖然短期內(nèi)會(huì)對(duì)樹的成長(zhǎng)帶來(lái)影響，反而也會(huì)促使樹皮加快再生。 5. 軟木塞制作：嚴(yán)防死守霉菌污染 說(shuō)到這里，不得不提及軟木塞的死敵：一種叫做2, 4, 6-Trichloroanisole（氯苯甲醚）的化合物，簡(jiǎn)稱TCA。這種帶有刺鼻味道的霉產(chǎn)生于軟木橡樹林中，被其污染的軟木塞會(huì)破壞威士忌、葡萄酒以及橄欖油的味道，造成明顯的潮濕紙張、發(fā)霉腐敗的氣味，徹底毀了一瓶好酒或好橄欖油。幾十年來(lái)，所有的軟木塞生產(chǎn)商，都致力于改進(jìn)制造工藝，TCA。 關(guān)：沸水煮。大塊樹皮首先要在沸水中煮，這樣一方面是增加軟木的厚度，另一方面是去掉粗糙表皮中殘留的灰塵、昆蟲等雜物。煮樹皮需要使用天然泉水而非處理過(guò)的自來(lái)水，因?yàn)樽詠?lái)水中的氯會(huì)與樹皮中的微生物發(fā)生反應(yīng)，導(dǎo)致霉變。 第二關(guān)：蒸汽清潔。針對(duì)TCA在60攝氏度以上會(huì)汽化揮發(fā)的弱點(diǎn)，制造商們會(huì)對(duì)煮過(guò)的樹皮進(jìn)行蒸汽清潔，以便去除殘存的微生物組織。在整個(gè)生產(chǎn)過(guò)程中，還會(huì)對(duì)每個(gè)批次的軟木塞進(jìn)行抽檢，大限度地避免混入TCA。 第三關(guān)，真空密封。經(jīng)過(guò)前述步驟處理后的樹皮，終于可以被切割成條狀，然后用穿孔設(shè)備制成所需的形狀，并被加上印有品牌logo或其他造型的瓶塞帽。隨后，這些瓶塞被裝入真空密封袋中運(yùn)往蘇格蘭，在裝瓶設(shè)備上完成裝瓶。整個(gè)過(guò)程中，為了避免受到污染，幾乎所有的操作程序都要求工作人員戴著手套完成，并盡量避免瓶塞與空氣接觸。至此，一塊至少44歲的橡木樹皮，終于可以開始履行它作為“守衛(wèi)者”的任務(wù)。 6.四千萬(wàn)細(xì)胞成就出色的威士忌守衛(wèi)者 為什么軟木塞會(huì)成為眾人推崇的“威士忌守衛(wèi)者”？解答這個(gè)問(wèn)題有三個(gè)關(guān)鍵詞：天然、彈性、。每立方厘米的軟木塞中，包含多達(dá)4千萬(wàn)的細(xì)胞，這些小空間中封存著空氣，當(dāng)軟木塞被瓶口擠壓時(shí)，瓶塞內(nèi)部被擠壓的空氣，為軟木塞帶來(lái)了的密封性。同時(shí)，這也允許少量氧氣進(jìn)入瓶中，令酒體即使在瓶中也可以持續(xù)、緩慢地呼吸。 比起現(xiàn)在日益增多的塑料或金屬螺旋瓶蓋、合成材料瓶塞，天然橡木軟木塞幾乎全憑手工制造，污染極低，并具有可回收的優(yōu)勢(shì)。2014年，葡萄牙軟木協(xié)會(huì)在中國(guó)發(fā)起軟木塞回收項(xiàng)目，在上海的30家餐廳和酒吧放置軟木塞回收箱，鼓勵(lì)商戶將已使用過(guò)的軟木塞進(jìn)行回收，然后由該協(xié)會(huì)統(tǒng)一轉(zhuǎn)贈(zèng)給當(dāng)?shù)貙W(xué)校，作為美術(shù)課程的教學(xué)耗材。這一舉措受到了熱烈的響應(yīng)。 7. 軟木塞，不只守衛(wèi)威士忌 天然軟木塞存在的意義，不只是封存威士忌或葡萄酒并確保它們不變質(zhì)，更擔(dān)負(fù)著守衛(wèi)野生物種和我們的生存環(huán)境的任務(wù)。威士忌、葡萄酒等行業(yè)對(duì)于軟木塞的需求，確保了軟木橡樹的大量種植，而這些古老的橡樹林也為很多稀有野生動(dòng)物物種提供了家園和蔭庇。葡萄牙和西班牙的軟木橡樹林中，生存著多個(gè)瀕危物種，包括全球稀有、僅存不足100只的大型貓科動(dòng)物伊比利亞猞猁（Iberian lynx），以及伊比利亞皇帝鷹（Iberian imperial eagle）。此外，整個(gè)歐洲的鶴類族群，也選擇每年遷徙到伊比利亞半島的軟木橡樹林中過(guò)冬。 然而近年來(lái)，隨著成本優(yōu)勢(shì)的喪失、TCA的影響，以及金屬、塑料等其他類型瓶塞的擠壓，天然軟木塞的產(chǎn)量也一直處于下降之中。世界野生動(dòng)物基金會(huì)對(duì)此十分擔(dān)憂，因?yàn)槿驅(qū)浤救男枨蠼档?，?huì)導(dǎo)致橡木樹林的面積和品質(zhì)下降，進(jìn)而引發(fā)一連串的生態(tài)問(wèn)題。 小的瓶塞背后，與時(shí)間、與生命、與環(huán)境相關(guān)的意義卻非常重大。軟木塞是威士忌封瓶的后一步，也是飲用一瓶威士忌時(shí)先接觸的部分。再開啟一瓶威士忌時(shí)，伴隨那“嘭”的一聲，你會(huì)想到什么呢？

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